素有＂洞庭天下水，嶽陽天下樓＂盛譽的嶽陽樓踞于嶽陽古城的西門之上，其氣勢之壯闊，構制之雄偉，堪稱江南三大名樓之首． 名冠天下的嶽陽樓構制獨特，風格奇異．樓三層、飛檐、盔頂、純木結構． 全樓高達25.35米，平面呈長方形，寬17.2米，進深15.6米，占地251平方米．樓中四柱高聳，樓頂檐牙啄，金碧輝煌．遠遠而瞭，恰似一只淩空欲 飛的鲲鵬，尤顯雄偉壯麗．

嶽陽樓是什麽時候建的，說法不一。一般都認為它始建于唐，後毀于兵燹，北宋年間重修和擴建。嶽陽樓的出名，在很大程度上是由于北宋著名文學家範仲淹 (989-1052年)寫了一篇不朽的散文<<嶽陽樓記>>。據說當時巴陵郡守(嶽陽在宋時屬巴陵郡)滕子京集資重修了嶽陽樓。

嶽陽樓真正聞名于天下是在北宋滕子京重修、範仲淹作《嶽陽樓記》以後．滕子京無愧為一位具有遠見卓識的名臣，他認為＂樓觀非有文字稱記者不為久，文字非出于雄才巨卿者不成著．＂于是，他便請當時的大文學家範仲淹寫下了名傳千古的《嶽陽樓記》．斯文一出，廣為傳誦，雖只有寥寥369字，但其內容之博大，哲理之精深，氣勢之磅礴，語言之铿锵，真可謂匠心獨遠，堪稱絕筆．其中尤以＂先天下之憂而憂，後天下之樂而樂＂一句成為千古名言．自此，嶽陽樓更是名揚中外． 以後曆朝曆代的詩人作家在此留下了大量優美的詩文．如虞集、楊維桢，楊荃、李東陽、何景明、袁枚、姚鼐等都曾來引把酒臨風，登樓吟詠．

滕子京是很有才學的人，在樓落成之時，憑欄遠眺，不禁詩興大發，寫了一首詞：“湖水連天，天連水，秋來分澄清。君山自是小蓬瀛，氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城。帝子有靈能鼓瑟，淒然依舊傷情。微聞蘭芷動芳馨，曲終人不見，江上數峰青。”59個字寫景抒情，很有氣勢。但是範仲淹應滕子京之請，為嶽陽樓作記，寫得就更好。<<嶽陽樓記>>共360字，文情並茂，讀之感人肺腑。文中許多警句已成為後人處世待人的格言，其中“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”兩句，更為人所傳誦。但是，滕子京重修的嶽陽樓，在明崇祯十一年(1639年)，毀于戰火，翌年重修。清代多次進行修繕。清光緒六年 (1880年)，知府張德容對嶽陽樓進行了一次大規模的整修，將樓址內遷6丈有余。解放後，政府多次進行維修，1983年又進行了一次落架重修，把已腐朽的構件，按原件複制更新。

在嶽陽樓一千余年的曆史中，幾經風雨滄桑，屢毀屢建，有史可查的修葺共30余次．每次重修後，＂則層檐冰閣，岌頌于其上，文人才士登眺而徘徊＂;圮毀之時，＂則波巨浪，沖擊于其下，遷客騷人矯首而太息＂（清朝張德容《重修嶽陽樓記》），至民國末年，樓身已經破舊不堪． ＂雄雞一唱天下白＂，嶽陽樓迎來了第一縷曙光．新中國成立後，黨和政府對嶽陽樓極為珍視，對共進行了徹底的重修．重修後的嶽陽樓，保持了原有的規模和結構，保留了原有的建築藝術和曆史風貌．樓底花崗石台基增高了30厘米，使嶽陽樓前的仙梅亭、三醉亭更顯主次分明，錯落有致．樓地面改鋪古代青，廳中的四根楠木大柱，為舊樓原物;宋代的四個大石墩，仍然蹲立在大柱下．民國二十一年年砌的原三面磚牆，改用了仿明清式樣的雕花貼金門窗．二樓為使登臨者視野更加開闊，加大了遊廊空間．樓堂正面懸挂著清著名書清家張照書寫的《嶽陽樓記》，由12塊紫檀木組成．三樓陳列著一代偉人毛澤東手書杜甫的《登嶽陽樓》詩．各樓懸挂著原有的木刻匾對，並增刻了古今名家吟詠嶽陽樓的楹聯．其中一樓有一幅長達102字的對聯，上聯為＂一樓何奇？杜少陵五言絕唱，範希文兩字關情，滕子京百廢俱興，呂純陽三過必醉．詩耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不見古人，使我淪然涕下！＂下聯為＂諸君試看：洞庭湖南極潇湘，揚子江水通巫峽，巴陵山西來爽氣，嶽州城東道崖疆．潴者，流者，峙者，鎮者，此中有真意，問誰領會得來？＂而三樓一副短聯，僅僅八個字：＂水天一色;風月無邊．＂落款為＂長庚李白．＂

嶽陽樓所處的位置極好。它屹立于嶽陽古城之上，背靠嶽陽城，俯瞰洞庭湖，遙對君山島，北依長江，南通湘江，登樓遠眺，一碧無垠，白帆點點，雲影波光，氣象萬千。

嶽陽樓的建築很有特色。主樓3層，樓高15米，以4根楠木大柱承負全樓重量，再用12根圓木柱子支撐2樓，外以12根梓木檐柱，頂起飛檐。彼此牽制，結為整體，全樓梁、柱、檩、椽全靠榫頭銜接，相互咬合，穩如磐石。其建築的另一特色，是樓頂的形狀酷似一頂將軍頭盔，既雄偉又不同于一般。

嶽陽樓側旁有仙梅亭、三醉亭、懷甫亭等建築。

在嶽陽樓下的沙灘上，有三具枷鎖形狀的鐵制物品，重達1500斤，也吸引不少遊人觀看。其用途為何，至今說法不一。